L'eau est sans cesse en mouvement, se renouvelant par un va-et-vient perpétuel entre la Terre et l'atmosphère. Ce mouvement traduit le cycle naturel de l’eau qui comporte quatre étapes :

Schéma du cycle naturel de l'eau. (c) IGDA

1. Évaporation. Chauffée par l'énergie solaire, l'eau de surface (océans, rivières, lacs, etc.) s'évapore et monte dans l'atmosphère.

2. Condensation. Au contact des couches d'air froid de l'atmosphère, la vapeur d'eau se condense en minuscules gouttelettes qui, poussées par les vents, se rassemblent et forment des nuages.

3. Précipitations. Les nuages déversent leur contenu sur la Terre, sous forme de pluies, de neige ou de grêle.

4. Infiltration et ruissellement. La plus grande partie de l'eau tombe directement dans les océans, ou les lacs. Le reste s'infiltre dans le sol (pour former des nappes souterraines qui donnent naissance à des sources) ou ruisselle pour aller grossir les cours d'eau qui, à leur tour, vont alimenter les océans. Les plantes absorbent l'humidité du sol et des eaux souterraines et en libèrent une partie dans l'atmosphère (processus dit de " transpiration ", qui s'ajoute à l'évaporation).

Et le cycle recommence.